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Depuis que le World Wide Web existe, les ressources se sont démocratisées et le flux d'informations circulant sur le réseau des réseaux n'a cessé d'augmenter. Cependant le contenu de ces informations n'a pas toujours évolué dans le bon sens et de nombreuses personnes ont vite compris comment se servir abusivement de ces ressources... On appelle «spam» (le terme de pourriel est parfois également utilisé) l'envoi massif de courrier électronique à des destinataires ne l'ayant pas sollicité.
Le spam consiste à envoyer des e-mails en grand nombre (souvent de type publicitaire) à des destinataires dont les adresses ont été récupérées au hasard sur Internet. Le mot "spam" provient du nom d'une marque de jambonneau commercialisée par la compagnie L'association de ce mot au postage excessif provient d'une pièce des Monty Python (Monty Python's famous spam-loving vikings) qui se déroule dans un restaurant viking dont la spécialité est le jambonneau "spam". Dans ce sketche, alors qu'un client commande un plat différent, les autres client se mettent à chanter en choeur "spam spam spam spam spam ..." si bien que l'on entend plus le pauvre client ! Les personnes pratiquant l'envoi massif de courrier publicitaire sont appelées "spammers", (en français spammeurs), un mot qui a désormais une conotation péjorative !
Le but premier du spam est de faire de la publicité à moindre prix par "envoi massif de courrier électronique non sollicité" (junk mail) ou par "multi-postage abusif" (EMP). Les spammeurs prétendent parfois, pour leur défense, que le courrier est facile à supprimer et qu'il est par conséquent un moyen écologique de faire de la publicité.
Les spammeurs collectent des adresses électroniques sur Internet (dans les forums, sur les sites internet, dans les groupes de discussion, etc.) grâce à des logiciels (appelés robots) parcourant les différentes pages et stockant au passage dans une base de données toutes les adresses email y figurant Il ne reste ensuite au spammeur qu'à lancer une application envoyant successivement à chaque adresse le message publicitaire.
Le principal inconvénient du spam est l'espace qu'il occupe dans les boîtes aux lettres des victimes et la bande passante qu'il gaspille sur le réseau Internet. Cela induit également des coûts de gestion supplémentaires pour les fournisseurs d'accès à internet (FAI), se répercutant sur le coût de leurs abonnements :
Les spammeurs utilisent généralement de fausses adresses d'envoi, il est donc totalement inutile de répondre. Qui plus est une réponse peut indiquer au spammeur que l'adresse est active. De la même façon lorsque vous recevez un spam (courrier non sollicité) il peut arriver qu'un lien en bas de page vous propose de ne plus recevoir ce type de message. Si tel est le cas il y a une chance sur deux pour que le lien serve au spammeur à identifier les adresses actives. La meilleure solution consiste à utiliser un client de messagerie possédant un filtre antispam ou bien, le cas échéant, de demander à l'administrateur de votre messagerie d'installer un système antispam en amont.
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