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Relégué il y a quelques années au seul usage de bureautique, l'ordinateur portable possède aujourd'hui des capacités de traitement et de stockage proches de l'ordinateur de bureau, lui permettant aisément d'assurer des fonctions multimédia de pointe (lecture de DVD, jeu vidéo, traitement d'images 3D, etc.). Si le prix d'un ordinateur portable reste plus élevé que celui d'un ordinateur de bureau en raison de sa mobilité, son usage est également plus varié dans la mesure où il peut être emmené presque partout. Toutefois, étant donné son encombrement réduit, la majeure partie des pièces de l'ordinateur portable sont intégrées et ne pourront être changées, c'est la raison pour laquelle il est nécessaire de choisir ses caractéristiques techniques en connaissance de cause et en fonction de l'utilisation que l'on souhaite en faire. En contrepartie, l'intégration de toutes les pièces par le constructeur permet de minimiser les risques d'incompatibilités matérielles (conflits matériels)
Un ordinateur portable (en anglais laptop ou notebook) est un ordinateur intégrant l'ensemble des éléments dont il a besoin pour fonctionner, dont une alimentation électrique sur batterie, un écran et un clavier, dans un boîtier de faible dimension (en moyenne 360 x 40 x 270).
L'intérêt principal d'un ordinateur portable par rapport à un ordinateur de bureau est sa mobilité ainsi que son encombrement réduit. En contrepartie le prix est généralement plus élevé pour des performances légèrement moindres et la configuration matérielle du portable est beaucoup moins souple, sauf à connecter des périphériques externes supplémentaires grâce aux nombreux ports d'entrée-sortie qui l'équipent. L'achat d'un ordinateur portable doit donc avant tout être motivé par un besoin de mobilité ou dans un souci d'économie de place. De plus, avec l'émergence des réseaux sans fils, et en particulier du WiFi, il devient très facile de se connecter à internet dans les lieux publics équipés de Hot-Spots ou bien tout simplement de n'importe quelle pièce du domicile, pour peu que ce dernier soit équipé d'une borne WiFi. Pour des utilisations multimédias avancées (par exemple manipulation de vidéo numérique, connexion d'un appareil photo numérique, baladeur mp3, etc.), le choix devra se porter d'une part sur les performances de l'ordinateur (tant graphiques qu'en puissance de calcul) mais également sur les types de ports d'entrée-sortie disponibles et de leur nombre.
Le processeur représente le cerveau de l'ordinateur, dans la mesure où il traite les instructions. Sa vitesse d'exécution est conditionnée par sa fréquence (en MHz), mais deux processeurs de marques différentes peuvent avoir des performances tout à fait équivalentes en ayant des fréquences très différentes. Si la fréquence du processeur reste un élément essentiel parmis les critères de choix d'un ordinateur portable, il est aujourd'hui préférable de priviliégier la qualité de l'ensemble des composants (carte graphique, mémoire) à la seule valeur de la fréquence du processeur. Ainsi, la quantité de mémoire vive peut avoir une importance considérable sur les performances, notamment pour des usages multimédias. Outre la quantité de mémoire, il est important d'être attentif également à sa fréquence de fonctionnement, correspondant à la fréquence à laquelle vont tourner la plupart des périphériques.
Les écrans d'ordinateurs portables sont des écrans plats. Ils sont la plupart du temps à matrice active (généralement avec la technologie TFT, Thin Film transistor), c'est-à-dire que chaque pixel est contrôlé individuellement ce qui permet une meilleure fluidité d'affichage que les écrans à matrice passive, pour lesquels les pixels sont contrôlés par ligne et par colonne. Les dernières générations privilégient les matrices actives au détriment des matrices passives. L'écran est caractérisé en premier lieu par sa taille, exprimée en pouces (un pouce valant 2,54 cm), correspondant à la diagonale de l'écran. Contrairement aux écrans à tube cathodique (écrans CRT), la diagonale d'un écran plat correspond à la surface utile d'affichage. D'autre part, compte tenu des technologies à base de cristaux liquides utilisées dans les écrans plats, la qualité d'un écran plat se définit par le temps de réponse, durée nécessaire afin de faire passer un pixel du blanc au noir, puis de nouveau du noir au blanc. Le format d'affichage est généralement en 4:3 (soit 4 unités de largeur pour 3 unités de hauteur), mais il existe des formats d'écrans d'ordinateurs portables exotiques, proches du 16:9, tel que le format 15:10, plus adapté à la visualisation de séquences vidéos (lecture de DVD par exemple). Ce type d'écran présente en général une taille de diagonale non entière (par exemple 15.4 pouces).
Le disque dur est le lieu de stockage des données de l'ordinateur, contrairement à la mémoire vive qui est une mémoire volatile servant uniquement de zone de transit d'informations lors du fonctionnement de l'ordinateur. La caractéristique la plus importante du disque dur est sa capacité (exprimée en gigaoctets), car elle détermine la quantité de données (et en particulier de programmes) que l'on peut stocker. Toutefois il convient de porter une attention particulière à ses performances (liées notamment à sa vitesse de rotation) pouvant pénaliser les capacités globales du système si elles sont trop faibles. L'existence de disques durs externes (Firewire ou USB 2.0) permet néanmoins de s'affranchir des limitations intrinsèques des disques durs standards des ordinateurs portable et d'étendre autant que de besoin la capacité de stockage.
La carte graphique de l'ordinateur portable est intégrée, c'est-à-dire qu'il s'agit d'une puce graphique spécialisée (chipset graphique) soudée sur la carte-mère et il n'est pas possible d'en changer une fois l'ordinateur portable acheté. Ainsi, si l'ordinateur portable est destiné à un usage pour des applications graphiques (visualisation ou manipulation de vidéo, jeux vidéos, applications 3D, etc.) il est conseillé de choisir un chipset graphique de marque.
De plus en plus d'ordinateurs portables intègrent en standard un lecteur de CD-ROM ou de DVD-ROM, voire un graveur sur des configurations de plus haut niveau. Lorsque le lecteur combine plusieurs de ces fonctions on parle alors de «combo». Il existe différents types de graveurs de CD (dont la capacité est d'environ 700 Mo) et de DVD (dont la capacité est de 4.7 Go).
Les ports d'entrées-sorties permettent d'étendre les fonctionnalités des ordinateurs portables en connectant des périphériques tiers. Les portables possèdent généralement des connecteurs PC Card (PCMCIA) permettant d'insérer des périphériques supplémentaires. Les ports USB sont présents sur la totalité des ordinateurs portables récents mais il convient toutefois de vérifier s'il s'agit de ports USB 1.0, proposant un débit maximal de 12 Mbit/s, ou de ports USB 2.0, pouvant atteindre 480 Mbit/s ! La présence de ports IEEE 1394 (portant le nom commercial de Firewire pour Apple et i.LINK pour IBM) peut être intéressante notamment pour l'acquisition vidéo à partir d'un camescope numérique DV. Les ports FireWire permettent d'obtenir des débits de l'ordre de 800 Mbit/s ! Quelques portables possèdent en standard des lecteurs multicartes capables de lire les mémoires flash au format Secure digital (SD Card), Multimedia Card (MMC), Memory stick (MS), SmartMedia (SM), Compact Flash (CF) ou xD picture card. Ce type de lecteur peut être extrêmement pratique pour les possesseurs de lecteurs mp3, d'appareil photo numérique ou assistants numériques personnels car il rend possible la copie directe de fichiers à haut débit (par exemple pour transférer de la musique ou des photos numériques).
L'ordinateur portable possède un écran et des hauts-parleurs internes mais dans certaines circonstances il est utile, voire nécessaire, de pouvoir le connecter à des systèmes hifi ou vidéos plus performants, par exemple pour une présentation ou pour la projection d'un DVD. Les ordinateurs portables proposent en standard un connecteur VGA permettant de les connecter à un moniteur externe ou un vidéo-projecteur. Parfois les portables sont équipés d'une sortie vidéo (appelée sortie TV), c'est-à-dire un connecteur S-Video permettant de connecter l'ordinateur directement à un téléviseur. Concernant la restitution audio, les ordinateurs portables possèdent une prise casque et une entré microphone au format jack standard, ainsi que des hauts-parleurs stéréo de plus ou moins bonne qualité. La présence d'une sortie S/PDIF (sortie audio numérique) peut permettre de connecter l'ordinateur à un système sonore supportant une restitution en Dolby Digital 5.1 (pour une utilisation en Home Cinema par exemple).
Les ordinateurs portables intègrent en standard un clavier ainsi qu'un dispositif de pointage. Le dispositif de pointage est généralement un touchpad (pavé tactile), c'est-à-dire une surface plane tactile permettant de déplacer le curseur à la manière d'une souris. Certains portables sont parfois équipés de trackpoint, c'est-à-dire un petit capuchon tactile (généralement rouge) situé au centre du clavier permettant de déplacer le curseur par stimulation tactile. Clavier et dispositif de pointage doivent être choisis en fonction de leur ergonomie, il est donc conseillé de les essayer afin de déterminer si leur confort d'utilisation convient. Il est à noter tout de même que rien n'empêche de connecter une souris traditionnelle à l'ordinateur portable pour plus de confort.
Dans un monde communiquant il est inconcevable d'imaginer un ordinateur portable sans fonctionnalités réseau. On parle ainsi de nomadisme ou de mobilité pour désigner la capacité qu'a aujourd'hui un individu d'avoir accès à ses informations à travers Internet, quel que soit l'endroit où il se situe. La plupart des ordinateurs portables sont équipés en standard d'un modem 56K V90, permettant de se connecter à Internet grâce au réseau téléphonique (RTC, réseau téléphonique commuté). Le connecteur réseau «10/100 Mbit Fast Ethernet» permet de se connecter à un réseau local (LAN, Local Area Network) ou bien de raccorder l'ordinateur à un équipement réseau tel qu'un modem ADSL, un routeur ou un switch ou bien directement à un autre ordinateur par l'intermédiaire d'un câble réseau croisé. Avec l'émergence des réseaux sans fils et la multiplication de points d'accès réseau sans fils dans des espaces publics ou privés (appelés Hot spots), la notion de nomadisme prend tout son sens. Ainsi, certains ordinateurs portables proposent en standard des adaptateurs WiFi, intégrés ou non. La technologie WiFi permet de connecter entre eux des ordinateurs équipés d'adaptateurs spécialisés (cartes WiFi) sur un rayon de plusieurs dizaines voire centaines de mètres et éventuellement de les relier à Internet grâce à un routeur sans fil (borne WiFi). Il existe plusieurs normes WiFi utilisant des canaux de transmission différents :
La technologie Bluetooth équipant certains ordinateurs portables est également une technologie de réseaux sans fils mais son utilisation est essentiellement axée sur les réseaux personnels sans fils (WPAN, Wireless Personal Area Network), c'est-à-dire qu'elle est destinée à la connexion de petits appareils domestiques sans fils tels que téléphones portables, PDA, etc. La technologie IrDa (infrarouge) permet également de connecter de petits appareils sans liaison filaire mais souffre, contrairement à la technologie BlueTooth, de limitations en terme de distance (quelques dizaines de centimètres en vis-à-vis) et de débits réduits.
Lors de l'achat d'un ordinateur portable, outre le choix des éléments matériels, il est notamment important de veiller aux caractéristiques suivantes :
Certains portables sont parfois fournis avec une station d'accueil (appelée aussi dock station ou réplicateur de ports). Il s'agit d'un réceptacle permettant d'accueillir l'ordinateur portable afin de le connecter très simplement à un clavier, une souris, un écran, etc.
L'achat d'un ordinateur portable est un investissement important, il est donc essentiel de se prémunir des risques liés à un dysfonctionnement en souscrivant à une garantie. La garantie est d'autant plus essentielle sur un ordinateur portable qu'il n'est pas possible d'interchanger des éléments (carte graphique, carte son, etc.) comme cela peut être le cas sur des ordinateurs de bureau. La plupart des offres incluent de facto une garantie de quelques mois à un an, mais il peut être avisé de prendre une extension de garantie de quelques années afin de couvrir le maximum de risques.
Les ordinateurs portables sont presque systématiquement équipés d'un système d'exploitation à l'achat mais certaines offres incluent également un bouquet de logiciels tels que des outils de bureautique, une encyclopédie ou encore un antivirus qui peuvent s'avérer utiles. Il peut donc être intéressant de prendre en compte cet aspect lors de l'achat d'un micro portable.
Lorsque l'ordinateur portable est destiné à un usage nomade, une malette de transport est nécessaire afin de le protéger et de le transporter ainsi que l'ensemble de ses accessoires. Par ailleurs il est vivement conseillé d'investir dans un câble de sécurité (Kensington ComboSaver) permettant d'attacher l'ordinateur portable à un élément de mobilier fixe grâce à l'encoche standard présente sur la quasi-totalité des appareils du marché.
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